El creciente costo de las calorías podría ser algo más que tan solo cíclico, señala Rob Subbaraman, economista de Lehman Brothers Holdings, en Hong Kong. El uso de las cosechas de alimentos para hacer biocombustibles, en constante avance, y el aumento de la demanda de una dieta rica en proteínas en los países en desarrollo, podrían haber elevado los precios permanentemente.
Las existencias de trigo en Estados Unidos al finalizar 2007 son las más bajas en sesenta años; la soja en Chicago tocó un máximo de 34 años la semana pasada. El aceite de palma en Malasia trepó también a un récord. El precio mayorista del cerdo en China ha subido 53 por ciento en el pasado año.
“Las expectativas inflacionarias del consumidor podrían pronto subir, impulsando el crecimiento de los salarios y la inflación básica, pero esperamos que los bancos centrales del Asia sean lentos para reaccionar, al principio a causa de la desaceleración del crecimiento y luego por la fuerte afluencia de dinero’, dice Subbaraman.
Si la Reserva Federal de Estados Unidos sigue bajando las tasas de interés para combatir una desaceleración económica encabezada por la crisis habitacional, un auge de los flujos de capital hacia el Asia podría realmente convertirse en un estorbo en el manejo del impacto inflacionario de los más altos precios de las materias primas.
Los alimentos y la energía representan más de dos quintos del índice chino de precios al consumidor, frente a 17 por ciento para países como el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá, y 25 por ciento en el área del euro, según el economista de UBS AG Paul Donovan en Londres.
Conforme los bancos centrales del Asia elevan las tasas de interés –cuando la Fed las está bajando–, invitarán aún más capital extranjero a la región. Eso hará apreciarse a las monedas asiáticas, conduciendo a una pérdida de competitividad de las exportaciones regionales.
Eso no es todo. El aumento de los precios del petróleo también disparará el atractivo del carbón como fuente de energía, demorando cualquier reducción significativa de las emisiones de dióxido de carbono en naciones asiáticas de rápido crecimiento como China e India.
Como señaló Daniel Gros, director del Centre for European Policy Studies en Bruselas, en una investigación reciente, el precio del carbón –comparado con el petróleo– se redujo a la mitad desde 1999. Y por unidad de energía producida, el carbón es mucho más contaminante que el crudo o el gas.
Este no es un buen augurio para el ambiente.“Como China probablemente instale en el próximo decenio más capacidad nueva de energía que la existente en toda Europa, esto implica que el actual nivel de petróleo caro suministra un incentivo para tornar a la economía china aún más intensiva en el uso del carbón de lo que sería de otro modo’, dijo Gros.
Los temas relacionados con el clima estarán en foco en Asia el año próximo. China está deseosa de usar los Juegos de Pekín para exhibir soluciones a sus enormes desafíos ambientales, y este será uno de los “grandes temas que observar’ en Asia en 2008, dijo la semana pasada Spire Research and Consulting, una firma asesora de Singapur.
Aun cuando China logre reducir la contaminación durante las Olimpíadas, las mejoras pueden no durar después que finalice el evento deportivo el 24 de agosto, especialmente porque la economía subyacente sigue favoreciendo un alto uso del carbón.
Una caída de los precios del hidrocarburo podría ayudar a controlar las emisiones y el calentamiento global, indicó Gros la semana pasada en el sitio web de VoxEu.org. De hecho, los más bajos precios del petróleo también podrían estabilizar los costos de los alimentos atenuando el furor por los biocombustibles.
Por otra parte, ña economía de India mueve US$900.000 millones, ha atraído US$100.000 millones de capital en los 12 meses transcurridos hasta octubre, y un tercio del dinero entró al país como préstamos del extranjero, según el economista de Morgan Stanley Chetan Ahya en Singapur. Esto hizo que la rupia se apreciara más de 12 por ciento contra el dólar este año, restando más de tres puntos porcentuales del índice de inflación indio, dice la economista de Lombard Street Research Maya Bhandari en Londres.
Naturalmente, los exportadores se quejan. Entonces, ¿por qué la India no reduce las tasas de interés del país? No puede hacerlo sin correr riesgo de alimentar la inflación. La oferta de dinero crece a un ritmo anual de más de 21 por ciento en la India, frente al objetivo del banco central de entre 17 y 17,5 por ciento. La inflación se ha mantenido bien por debajo de la estimación de 5 por ciento que hizo el banco central durante cinco meses consecutivos, en parte porque el Gobierno insistió en que no se pasara el costo completo del combustible importado a los consumidores locales. No es aún tiempo de aflojar la política monetaria en la India.
En China la situación es peor. Las condiciones monetarias allí siguen siendo peligrosamente laxas. Y China podría no hacer mucho para terminar con la baja valuación del yuan –la causa básica de sus superávits comerciales sin precedente y el coadyuvante exceso de liquidez– hasta que las Olimpíadas finalicen.
Las economías asiáticas podrían estar, en gran medida, aisladas de la crisis de las hipotecas “subprime’, o de alto riesgo. Sin embargo, 2008 no será todo diversión y juegos.
Fuente: Bloomberg
