Casi 2.000 M de personas, la mayoría mujeres y niños de países en desarrollo, consumen muy poco hierro en sus dietas. Esta es la principal causa de anemia, que limita el desarrollo en los niños y causa fatiga crónica en adultos.
La investigadora Eva Stoger y sus colegas de la Universidad Aachen en Alemania modificaron el ADN del maíz agregándole genes de la soja y del hongo Aspergillus niger. Ambos genes trabajan juntos para retener el hierro del suelo y transformarlo en una forma que pueda ser absorbida por los humanos. Según mostró el sitio “Por qué Biotecnología”, el gen de la soja produce una proteína que se une al hierro que las plantas toman del suelo -algo que se sabía desde hace tiempo-. Pero una vez que está en el grano de maíz, el hierro queda guardado de modo que no puede ser aprovechado por quien lo consume. Ahí es donde entra en juego el gen del hongo, “liberando” al hierro para que quede disponible para las personas.
El grupo de Stoger, que publicó sus resultados en el último número de la revista Plant Molecular Biology, mostró que las células del intestino humano absorbían tres veces más hierro del maíz transgénico que del maíz no modificado. La captación de hierro es un proceso complicado que puede ser afectado por otros nutrientes. Por ejemplo, cuando se agrega ácido ascórbico (vitamina C) a la harina, las personas que la ingieren absorben más hierro. La presencia del gen del hongo tiene un efecto similar, y según Stoger, la harina de este maíz transgénico podría beneficiar a las comunidades que no tienen acceso a otros nutrientes tales como el ácido ascórbico. Stoger agregó que ahora tienen que hacer otros estudios para analizar si se produjeron otros efectos no deseados.
