Chile padece la sequía más perjudicial en un siglo: la escasez de agua ha reducido la producción en las represas hidroeléctricas, elevando los precios de la energía y obligando al gobierno nacional a considerar una reducción del suministro eléctrico a minas y fábricas. Los cultivos y ganado que proporcionan la subsistencia a los agricultores están muriendo.
“Este año hemos tenido muy, pero muy poca lluvia’, dice Julia Toro, de 71 años, que cría 130 cabras, caballos y ovejas en su granja al pie de la cordillera en el centro de Chile. Más de 50 de sus animales murieron en los pasados seis meses.
El fenómeno meteorológico conocido como La Niña exacerbó las condiciones de aridez, desencadenando la sequía. El año pasado, las precipitaciones ya estuvieron por debajo de los niveles normales cuando La Niña, una caída en las temperaturas del agua en el Océano Pacífico que reduce las lluvias, fue detectada en septiembre, según el Servicio Meteorológico de Chile.
“Es como un terremoto disfrazado’, les dijo Alfredo Ovalle, que encabeza la Cámara de Producción y Comercio de Chile, a los periodistas después de reunirse con la ministra de Agricultura, Marigen Horkohl, en febrero. “Afecta a toda la economía’.
Esta temporada de La Niña es la más intensa en más de medio siglo, según meteorólogos de la Universidad de Chile en Santiago. Desde agosto, el norte chileno no recibe lluvias mensurables. Solo cayeron 14 milímetros en Santiago, mucho menos que el promedio de 53 milímetros, según el servicio meteorológico.
“Hay más actividad industrial, hay más agricultura, la población ha crecido y las temperaturas son muy altas’, dijo Rodrigo Weisner, el administrador de aguas en el Ministerio de Obras Públicas, en el pueblo rural de San Pedro. “Tenemos la peor situación en 100 años’.
En Chile, el mayor exportador de cobre del mundo, gran parte del sector minero depende de la energía hidroeléctrica. En el centro y el sur del país, donde Codelco, Antofagasta Plc, Anglo American Plc y Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc. tienen minas, 45 a 70 por ciento de la electricidad proviene de turbinas hidráulicas.
El embalse de Laja, 460 kilómetros al sur de Santiago, tenía el mes pasado 1900 millones de metros cúbicos de agua, frente a 3100 millones el año anterior, según el organismo de gestión del agua. La represa abastece a tres generadores.
La planta eléctrica de Colbun, administrada por Colbun SA, el tercer generador de energía del país, produjo 99.000 megavatios hora de electricidad en enero, frente a 295.000 el año anterior, según datos de la Comisión de Energía. La menor producción de las plantas hidroeléctricas contribuyó a elevar 20 por ciento los precios de la electricidad en febrero, dijo en una conferencia en Buenos Aires el mes pasado el presidente del Banco Central José de Gregorio.
El racionamiento de la energía podría ser inevitable si las lluvias no se reanudan pronto, dicen los funcionarios. El ministro de Energía, Marcelo Tokman, advirtió sobre la posibilidad en un seminario el mes pasado, dijo Karin Niklander, una portavoz del ministerio. Durante el fenómeno de La Niña en 1998 y 1999 fue impuesto un racionamiento de energía.
La sequía podría recortar hasta un punto porcentual del crecimiento chileno, dijo Cristian Gardeweg, economista de Celfin Capital SA en Santiago. La estimación mediana de 32 economistas encuestados por el Banco Central el mes pasado es de una expansión de 4,2 por ciento este año, frente al 5,1 por ciento de 2007. La minería generó el 23 por ciento del producto interno bruto en 2006, la última cifra disponible.
En algunas áreas rurales es una lucha por la supervivencia. La Niña ha reducido 40 a 60 por ciento la lluvia en las regiones agrícolas, dicen los meteorólogos de la Universidad de Chile. El gobierno de la presidenta Michelle Bachelet declaró el estado de emergencia en 209 de las 345 municipalidades chilenas.
El Ministerio de Agricultura prometió 22.000 millones de pesos (US$49 millones) para ayudar a las áreas afectadas por la sequía y una inversión de 16.000 millones de pesos en sistemas de irrigación.
Fuente: Bloomberg
