La sequía más significativa de California desde 1992 ha puesto en apuros a los granjeros en la mayor región agropecuaria de Estados Unidos. A lo largo del margen occidental del Valle de San Joaquín, el suministro de agua se ha reducido alrededor de 50%, llevando a los agricultores a abandonar cultivos y gastar millones de dólares en soluciones de corto plazo.
“Si la sequía continuara y todo lo que se ha asociado con ella al mismo tiempo continuara, no me imagino en este negocio en cinco años’, dijo ayer martes Mike Wood, un productor agropecuario de tercera generación, en su granja en Firebaugh, a unas 150 millas (240 kilómetros) al sudeste de San Francisco.
Después de dos años de lluvias inferiores al promedio, una disminución del volumen de agua de deshielo de las montañas de Sierra Nevada y reducciones de transferencia de agua ordenadas por tribunales para proteger una especie amenazada, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, declaró una sequía y nombró zona de desastre nueve condados debido a la tirantez económica y al aumento potencial en los precios de los alimentos. Schwarzenegger quiere vender bonos por 11.900 millones de dólares (M/u$s) para nuevos proyectos de agua.
La región provee tomates, almendras, uvas, melones, brócoli, coliflor, lechuga, trigo, cebolla, ajo y otros productos que se consumen en todo Estados Unidos. El condado de Fresno, una de las zonas de desastre, es el mayor condado agrícola en Estados Unidos, con una producción de 4800 M/u$s en cultivos por año, según la Oficina Agrícola del Condado de Fresno.
“Estoy muy preocupado, en estado de pánico es probablemente una mejor palabra’, dijo el corredor de melones Stephen Patricio, ex presidente de Western Growers Association, una asociación de agricultores del Oeste con sede en Irvine, California.
Westlands Water District está entre las zonas que enfrentan recortes en la provisión de agua después de que marzo, abril y mayo fueran los meses más secos en más de 85 años en el Estado.
El distrito de Westlands abarca 240.000 hectáreas de tierra, que representan alrededor de 20% de la producción del condado de Fresno. “Perdimos la capacidad de usar 50% de nuestro suministro en los tres meses del verano cuando más lo necesitamos’, dijo la vocera del condado Sarah Woolf.
La sequía ha hecho subir los precios del agua en el mercado abierto a alrededor de 1000 dólares por acre/pie, ó 10 veces la cantidad que cobra la Oficina de Reclamación de Estados Unidos, dijo Woolf. Un acre/pie de agua es equivalente a alrededor de 326.000 galones (1,23 millones de litros) o la cantidad que usan una o dos familias tipo en un año.
Barry Baker, propietario de Baker Farming Co. en Firebaugh, dijo que ha gastado alrededor de 2,50 M/u$s para obtener créditos de agua de aquellos con excedente de provisiones en el Estado.
Las bombas, cada una de las cuales cuesta alrededor de u$s 500.000, son otra opción. La bomba que emplea el productor Shawn Coburn, la cual se encuentra en un camino de tierra que sale de su establecimiento de empacado en Firebaugh, cava a una profundidad de 1200 pies (365 metros) para extraer 1500 galones (aproximadamente 5700 litros) por minuto. Baker y Wood también usan las bombas eléctricas en un intento por rescatar parte de sus cultivos.
Sin embargo, las bombas de extracción pueden tener consecuencias de largo plazo. El agua tiene un alto contenido de sal y boro, lo cual puede perjudicar cosechas futuras.
El bombeo irrestricto de capas acuíferas subterráneas ha hecho que la tierra se hunda en algunos lugares y podría arruinar el suministro de agua potable y dañar el Acueducto de California, una arteria principal de agua para la región agrícola del estado, dijo Woolf.
El Estado prevé que la escasez de agua se intensifique como resultado del calentamiento global. El incremento en las temperaturas globales promedio de 3 a 10 grados Fahrenheit (1,1 a 5,5 grados Celsius) predicho por muchos científicos podría resultar en una pérdida de 70% de la capa de nieve de Sierra Nevada, poniendo en riesgo las provisiones para 60 millones de personas, según la Agencia de Protección Ambiental del Estado.
Fuente: Bloomberg
