Los médicos no saben todavía si la gripe porcina, que hasta la fecha ha dejado un saldo de 149 muertos en México, es más similar a la influenza de 1918 (conocida como “gripe española”), que quitó la vida al menoa a 50 millones de personas, o bien a una versión de 1976, que mató solo a una.
De cualquier manera, las lecciones aprendidas de pandemias pasadas en 1918, 1958 y 1968 podrían ayudar a reducir la gravedad de la amenaza actual, dijo Barry Bloom, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard en Boston. Las precauciones más básicas, como lavarse las manos, evitar el contacto cercano con los enfermos y cubrirse la nariz y la boca al estornudar y toser, siguen siendo las mismas, según la Organización Mundial de la Salud.
Una pandemia de gripe similar a la de 1918 podría matar a 71 millones de personas en todo el mundo y sumergir la economía en una ‘grave recesión mundial’ que costaría más de US$3 billones, según el peor pronóstico publicado por el Banco Mundial en octubre. Una epidemia similar a la de 1976 podría tan solo asustar a la gente lo suficiente para que tome más precauciones.
Aún no se sabe, dijo Bloom. ‘La respuesta a casi todo es que nadie sabe suficiente todavía’, dijo en una entrevista telefónica. ‘La gripe es increíblemente impredecible’.
La semejanza más preocupante entre 1918 y la actual epidemia es la edad de las personas que han muerto, dijo Bloom. La gripe invernal normalmente mata niños, ancianos, mujeres embarazadas y enfermos crónicos. La pandemia de 1918, en cambio, mató a un número desproporcionado de personas de entre 20 y 40 años, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
‘En 1918 las muertes se produjeron entre personas sanas de veintitantos años, que es lo que estamos viendo en México’, dijo Bloom. ‘Eso es algo preocupante’.
El primer brote conocido de la gripe de 1918 tuvo lugar en marzo de ese año, en el condado de Haskell en Kansas, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. La gripe se mantuvo en estado latente en el verano y resurgió de forma más intensa en el otoño de 1918, con una oleada final en la primavera de 1919.
La gripe porcina actual podría mantenerse relativamente moderada, ya que es un virus relativamente nuevo, dijo Marc Siegel, profesor asociado de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y autor de ‘False Alarm: the Truth About the Epidemic of Fear’ (Falsa alarma: la verdad sobre la epidemia de miedo). Parte del problema en 1918 fue que la gente no sabía lo que estaba pasando, y no reaccionó adecuadamente, dijo Siegel.
El legado de la pandemia de 1918 son las precauciones, dijo Stephen Morse, epidemiólogo de la Escuela de Salud Mailman de la Universidad de Columbia en Nueva York. La gente que se sienta enferma debe quedarse en casa, y los muy enfermos deben ir al médico, dijo Morse. El virus es sensible a los antivirales como Tamiflu de Roche Holding AG y Relenza de GlaxoSmithKline, dijo Morse.
Fuente: Bloomberg
