Investigadores del Victorian AgriBiosciences Centre, de Australia, identificaron los genes responsables de la resistencia al frío en una especie de gramínea que crece en el continente antártico. Se trata de Deschampsia antarctica, un pasto capaz de resistir temperaturas de hasta -30ºC y la noche polar.
El anuncio fue realizado por funcionarios australianos en ocasión del congreso Bio2006, realizado entre el 10 y 12 de abril en Chicago (EE.UU.). Germán Spangenberg, un biotecnólogo uruguayo, profesor en la Universidad La Brobe, en Victoria, comentó que esta gramínea tiene la habilidad de inhibir la formación de cristales dentro de sus células, con lo cual evita que las mismas colapsen cuando la temperatura baja de cero grado.
Los genes responsables de esta cualidad fueron transferidos a una planta huésped en Australia, con resultado exitoso, ya que la planta expresó resistencia a temperaturas extremas. “Ahora que entendemos cómo es el mecanismo, podremos utilizar el conocimiento en el mejoramiento vegetal para desarrollar resistencia a frío y heladas”, opinó Spangenberg.
El ministro para la Innovación del estado de Victoria, John Brumby, sostuvo en el escenario de Bio2006, que anualmente entre 5 y 15 por ciento de las cosechas se pierden a causa de las heladas. “En los próximos años podremos ver el desarrollo y la aplicación de tecnologías de tolerancia a heladas en cultivos comerciales, a partir de la experiencia ganada en el análisis funcional de estos genes”, agregó.
El ministro de Agricultura de ese estado, Bob Cameron, comentó que sólo en Victoria y Australia del Sur se pierden anualmente u$s 140 millones a causa del frío, en los cultivos de trigo y cebada.
El nombre vulgar de la especie citada es Antarctic hairgrass y es una de las dos especies vegetales vasculadas que se hallaron en el continente blanco. En cambio, se han descrito unas 85 especies de musgos y 200 de líquenes. De ahí el valor de haber podido identificar los genes que hacen posible la resistencia a las bajas temperaturas, porque al pertenecer a una gramínea pueden ser compatibles con otras especies de climas templados.
¡§Los investigadores han podido identificar genes emparentados en especies como raigrás, y por comparación con los de inhibición de la cristalización hallados en Antarctic hairgrass establecieron las bases tecnológicas para las estrategias de mejoramiento en cultivos comerciales y pasturas¡¨, comentó Cameron.
El impacto de esta tecnología en la agricultura comercial puede ser muy alto. De hecho, en la Argentina la fecha de siembra del maíz encuentra limitaciones por la ocurrencia temprana de heladas. Si fuera posible asegurar una buena emergencia a relativamente bajas temperaturas y que el cultivo no sufra cuando está en su etapa vegetativa temprana, el cultivo se podría adelantar y dejar lugar a un segundo cultivo de verano, como podría ser la soja.
Como antecedente, en 2004, investigadores de la Universidad de Iowa (EE.UU.) transfirieron genes del tabaco al maíz y lograron mejorar en 2ºC su tolerancia a heladas.
