Así como la ropa de lana se encoge al lavarla con agua caliente, las ovejas de una remota isla escocesa se están achicando de una generación a la otra a medida que la temperatura sube.
La oveja Soay promedio de la isla Hirta (frente a la costa occidental de Escocia) bajó 81 gramos por año durante más de dos decenios, según un estudio publicado en la revista Science. Como los inviernos se han acortado y son más moderados, en sus primeros meses de vida los corderos ya no comen tanto para sobrevivir a la estación más fría del año, escribieron.
‘El cambio climático llevó a una modificación de la tasa de crecimiento, lo que explica el hecho de que la oveja promedio sea ahora más pequeña’, dijo en una entrevista Tim Coulson, uno de los autores del estudio que es biólogo en el Imperial College de Londres. ‘Si en el futuro vamos a tener ovejas bonsai en miniatura, no sabría decirlo’.
El tamaño de los animales puede ajustarse al cambio climático y la geografía, y ejemplos de esto son los ya extintos elefantes enanos del Mediterráneo que eran de un cuarto del tamaño de sus antepasados después de permanecer aislados durante generaciones en Chipre y Creta, según datos del Instituto para Estudios de la Biosfera de la Universidad de Yale.
Muchos mamíferos evolucionan siguiendo la ‘regla de Bergmann’, según la cual los animales son más pequeños en las partes más cálidas de su ámbito geográfico.
La investigación es la más amplia hecha esta ahora que vincula el tamaño de los animales con el calentamiento global, dijo Coulson. Los resultados obtenidos por su equipo coinciden con estudios de crustáceos llamados ostrácodos que se remontan a 40 millones de años y las gaviotas de pico rojo de Nueva Zelanda.
Los estudios también han mostrado que los mosquitos aparecen más temprano, los pájaros adelantan el momento de poner sus huevos y las plantas se mudan a zonas más altas a medida que las temperaturas suben.
El estudio de los ostrácodos mostró que éstos se alargaron cerca de 5% por cada grado Celsius a medida que el mar se enfriaba, dijo Gene Hunt, paleobiólogo de la Smithsonian Institution en Washington, en un correo electrónico donde respondió preguntas. Al mismo tiempo, los ostrácodos de nuestros días siguen la regla de Bergmann, agregó.
‘A partir de nuestros estudios de los ostrácodos, esperaría que especies similares se achicaran a medida que las temperaturas se vuelven más cálidas, en una proporción de cerca de 5% por grado Celsius’, dijo Hunt. ‘Los mamíferos usualmente siguen la regla de Bergmann también, de modo que yo esperaría que se ajustaran a algún patrón general, si los demás factores se mantienen iguales’, añadió.
El peso de las gaviotas de pico rojo de Nueva Zelanda cayó a lo largo de un período de 47 años a medida que la temperatura subía, escribió un equipo encabezado por la Universidad de Helsinki en 2008 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Un estudio danés sobre las especies del Ártico reveló que algunos pájaros marinos en 2005 pusieron huevos 10 días más temprano que en 1996 y que los mosquitos empezaban a volar un mes antes.
Fuente: Bloomberg
